Далеко-далеко на юге, за ледяными горами, за лесами, за морем солёной воды, за последней стоянкой, за последним человеческим костром раскинулось море раскалённого песка. А за ним – страна теней. Ты слышал про страну теней? Оттуда мало кто возвращался. Там жарко, там очень жарко. Там не бывает снега и льда – всё плавится от жары. Там бродят лысые от жары мамонты и носороги с серой кожей. Человек там жить не может – только тени скользят по сухой траве. Тела у них тёмные, тонкие, невероятно гибкие, и волосы тоже тёмные. Голоса тихие, как шелест травы, но пробирают до костей. Один раз услышишь – не забудешь, и даже дома, у родного костра, будут мерещиться голоса теней в вое метели.
Говорят, что тени знают язык зверей, что им помогают охотиться волки — странные волки страны теней, рыжие с белым, хвосты колечком. Другие рассказывают, что теням вообще не нужна настоящая еда, они едят ягоды с кустов, как птицы, выкапывают корешки из земли, как кабаны, а горные козы поят тени молоком, как родных козлят. Рассказывают даже, что они, как сам Хозяин Лесов, могут отбирать мёд у лесных пчёл. Потому и живут они везде, даже в таких местах, где нет ни мамонта, ни зубра, ни большерогого оленя, где человек умрёт с голоду на третий день.
Знаешь, я всё чаще вижу тени во сне. Вижу, как во всём мире ни одного человека не осталось, и прямо здесь, на этой вот равнине, живут тени, одни только тени, жгут костры, собирают корешки и ягоды. Хожу во сне по их пещерам, где на стенах застыли тени зверей, одни чёрные, а другие охряно-красные, а вокруг них вросли в камень мелкие тени с копьями. Иногда даже слышу, как они рассказывают у костра сказки своими жуткими пронизывающими голосами, сказки про нас, про людей, а вокруг костра метель, и тени придвигаются ближе к костру и кутаются в звериные шкуры, будто так и не смогли привыкнуть к снегу после своей южной жары. Ты представь только.